Телескопът Swift беше изстрелян през 2004 г. с основна задача да наблюдава гама-лъчеви изблици – едни от най-мощните енергийни явления във Вселената. Повече от две десетилетия по-късно апаратът продължава да работи, но орбитата му постепенно се понижава заради атмосферното съпротивление.
Първоначално Swift е обикалял Земята на височина около 595 километра, но с времето е слязъл до приблизително 338 километра. Допълнителен проблем създава и повишената слънчева активност, която разширява горните слоеве на атмосферата и увеличава съпротивлението върху сателитите.
За да предотврати загубата на телескопа, НАСА планира да изстреля малък спасителен апарат, наречен Link. Той трябва да достигне Swift, да се скачe с него чрез три роботизирани рамена и да го премести в по-висока и по-безопасна орбита.
Изстрелването ще бъде извършено по нетипичен начин – с ракета Pegasus, която ще бъде пусната от самолет L-1011 Stargazer над района на атола Куаджалейн в Тихия океан. Този подход е избран заради специфичния наклон на орбитата на Swift и позволява по-гъвкава и по-евтина мисия.
Първият опит за старта на 2 юли беше прекратен след открит технически проблем в системата на ракетата Pegasus. Самолетът е бил върнат в хангара, а НАСА ще определи нова дата след анализ на данните.
Операцията ще бъде сложна, тъй като Swift не е проектиран за обслужване в орбита и не разполага със специални елементи за захващане от роботизирани системи. Освен това дългогодишният престой в Космоса може да е направил част от външната изолация на апарата по-крехка.
Ако мисията бъде успешна, тя ще удължи живота на един от важните космически телескопи на НАСА и ще даде ценен опит за бъдещи операции по спасяване и обслужване на сателити в орбита.
